M comme Métier, le cas du Précepteur

Né de la volonté de donner aux jeunes gens une instruction dans le cadre de la maison familiale, le métier de
précepteur est très répandu sous l’Ancien Régime.
Déjà des cours à domicile.
Si la situation de l’enseignement pour les enfants de milieux modestes est peu reluisante, (organisation
défectueuse, contenu des enseignements pauvres, absentéiste), tout est bien différent quand on est assez aisé
pour s’offrir un précepteur particulier.
Réserver aux milieux sociaux pouvant en assurer les frais, le recours à un précepteur constitue une alternative
aux petites écoles et au collège.
Mais, si la charge de précepteur peut sembler prestigieuse, elle conduit pourtant dans bien des cas à une
condition de vie proche de celle des domestiques.
La profession de précepteur, n’est pas réservé uniquement aux hommes. Il existe des préceptrices, chargées de
l’éducation des jeunes filles puisque l’accès au collège et à l’université leur est interdit et qu’il serait mal vu de
les faire éduquer par un homme.
Le maître d’école.
Le précepteur est un maître d’école particulier, prodiguant son enseignement à domicile. Il est attaché non pas à
l’éducation d’une fratrie mais plutôt à un seul enfant, prenant part à chaque activité son élève.
Certaines familles adoptent une formule mixte, constituant a envoyé l’élève dans un collège en tant qu’interne
mais assisté de son précepteur qui partage sa chambre et l’aide dans son travail.
D’une très grande proximité avec son élève le précepteur est chargé de son éducation au sens large du terme en
l’accompagnant dans la découverte des choses de la vie. Ces deux fonctions lui donnent une ascendance
indéniable sur son protégé, pour qui il représente un véritable maître à penser.
Une place ambiguë
Malgré son ascendance, sa fonction n’est pas aisée : il doit se faire respecter par son élève qui souvent, fils de
grande famille, se considère quelquefois comme supérieur à lui.
Cela est encore plus vrai au XIXe siècle lorsque les précepteurs, y compris dans les familles nobles, ne sont plus
que très rarement des religieux. Les laïques ayant remplacés les religieux, sont souvent considérés comme des
domestiques.
IL est donc difficile pour l’enseignant de s’imposer à un enfant qui le méprise… Les récits des gamins
orgueilleux tyrannisant leur professeur particulier sont légion et souvent très cruels ! les descriptions de maîtres
inflexibles à l’autorité haïe mais non contestée sont tout aussi nombreuses… Heureusement, il arrive qu’une
complicité et un respect mutuel s’établissent et que l’élève profite à juste titre de cette relation privilégiée qui lui
est offerte.
Un tuteur cultivé, intelligent et bon, formant un esprit éclairé, voilà le rêve des Lumières, et par chance il lui
arrive de se réaliser.
Les précepteurs dans la littérature.
Les figures des précepteurs sont très nombreuses dans la littérature en France, depuis le personnage de
Poocratès dans Gargantua de Rabelais, jusqu’à celui de Saint-Preux dans la Nouvelle Héloïse de Rousseau.
Dans Candide (ou l’Optimisme, conte philosophique, paru en janvier 1759 à Genève), Voltaire a donné à son
personnage de candide, l’élève naïf, et de Pangloss, caricature de précepteur.
Le premier élevé suivant l’instruction du second, vit mille tourments avant de remettre en cause la philosophie
de son précepteur selon laquelle « tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes ».
Bien que caricaturale, cette fiction témoigne de l’importance du rôle du précepteur sur l’état d’esprit de son
élève.
Elles sont toutes aussi diverses dans la réalité quotidienne de l’Ancien Régime. Suivant le cas et le niveau social
de la famille de l’élève les précepteurs peuvent être d’origines et des niveaux d’érudition très différents. On
trouve autant d’étudiants nécessiteux que d’hommes de lettres ou encore de curés.
Les précepteurs l’étranger
Les précepteurs français sous l’Ancien Régime sont très appréciés à l’étranger, l’expression française étant dans
toute l’Europe la langue de la culture et de la diplomatie.
Comme les temps changent !!
CGR. Challenge A à Z 2024 - 20/10/2024